Primer imperio británico
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En su apogeo, a finales del siglo XIX y principios del XX, el imperio británico incluía territorios en todos los continentes y abarcaba aproximadamente una cuarta parte de la población y la superficie del mundo. La forma en que Inglaterra se convirtió en una potencia mundial es uno de los mayores éxitos de la historia del mundo. El Imperio Británico fue el mayor imperio de la historia, sin excepción. Cómo un archipiélago de islas lluviosas frente a la costa noroeste de Europa llegó a gobernar el mundo es una de las cuestiones fundamentales no sólo de la historia británica, sino de la mundial. ¿Cómo consiguió Gran Bretaña superar a los gigantes imperiales de los siglos XVI y XVII, a saber, Portugal y España, estableciendo sus propias colonias y dependencias en todo el mundo en los tres siglos siguientes? ¿Qué ideas e intenciones había detrás de la colonización y conquista del mundo?
Además, es interesante averiguar qué causó el desmantelamiento del Imperio en la segunda mitad del siglo XX en sólo tres décadas, después de tres siglos de gobernar vastas partes del globo.
El colonialismo británico
Izquierda: Bandera de Gran Bretaña (1707-1801)Derecha: Bandera del Reino Unido (1801-actualidad)Todas las zonas del mundo que alguna vez formaron parte del Imperio Británico. Los actuales territorios británicos de ultramar tienen sus nombres subrayados en rojo.
El Imperio Británico estaba compuesto por los dominios, colonias, protectorados, mandatos y otros territorios gobernados o administrados por el Reino Unido y sus estados predecesores. Comenzó con las posesiones y puestos comerciales de ultramar establecidos por Inglaterra entre finales del siglo XVI y principios del XVIII.
Durante la Era de los Descubrimientos, en los siglos XV y XVI, Portugal y España fueron pioneros en la exploración europea del globo, y en el proceso establecieron grandes imperios de ultramar. Envidiados por la gran riqueza que generaban estos imperios,[5] Inglaterra, Francia y los Países Bajos comenzaron a establecer colonias y redes comerciales propias en América y Asia. Una serie de guerras en los siglos XVII y XVIII con los Países Bajos y Francia dejaron a Inglaterra (Gran Bretaña, tras el Acta de Unión con Escocia de 1707) como potencia colonial dominante en América del Norte. Gran Bretaña se convirtió en la potencia dominante en el subcontinente indio tras la conquista de la Compañía de las Indias Orientales de la Bengala mogol en la batalla de Plassey en 1757.
Antiguas colonias británicas
En su apogeo, el Imperio Británico era el mayor imperio formal que el mundo había conocido. Como tal, su poder e influencia se extendían por todo el globo, moldeándolo de todas las maneras posibles. Este sitio está dedicado a analizar la historia del Imperio Británico: Los triunfos, las humillaciones, lo bueno que trajo y lo malo que infligió. Para bien o para mal, el Imperio Británico tuvo un enorme impacto en la historia del mundo. Por ello, este sitio trata de dar vida a los pueblos, culturas, aventuras y fuerzas que hicieron del Imperio una institución tan poderosa. No es una apología ni una reminiscencia nostálgica de la institución que tanto dominó el mundo durante más de dos siglos. Más bien, analiza y describe la vasta institución que tanto influyó en la configuración del mundo que vemos hoy. Que el Imperio Británico se considere una fuerza positiva o negativa en la historia del mundo es, en muchos sentidos, bastante irrelevante; el hecho es que fue una fuerza transformadora y debemos tratar de entenderla en sus muchas y variadas formas a lo largo de los siglos de su existencia y en toda su amplia extensión.
Resumen del imperio británico
Durante el siglo XIX, la industrialización hizo que la economía de Gran Bretaña se orientara principalmente hacia las industrias a gran escala y, con ello, comenzaron a fundarse empresas comerciales competitivas. La Compañía Comercial de las Indias Orientales y otras comenzaron a buscar materiales en territorios extranjeros, ya que el pueblo británico podía permitirse más lujos que nunca. En territorios como la India, los británicos empezaron a ser absorbidos por las comunidades comerciales y finalmente tomaron medidas para superar a los gobiernos (Gandhi). Sin embargo, el desarrollo del Imperio Británico no estuvo exento de grandes oposiciones y conflictos. Uno de los mayores desafíos llegó cuando las colonias americanas se rebelaron en la Guerra de la Independencia y acabaron ganando la independencia en 1776. Después de perder su bastión en las Américas, el Imperio sólo comenzó a expandirse en otros lugares como la India, Australia y las islas del Caribe (Nosotro).
A pesar de los conflictos y obstáculos a los que se enfrentó el Imperio Británico durante su ascenso y desarrollo, se extendió a los rincones más lejanos del mundo y acabó ejerciendo su influencia en numerosos territorios. En los albores del siglo XX, Gran Bretaña libró una guerra imperial por la república bóer en África y obtuvo el control político y económico, pero se enfrentó a muchas críticas del pueblo británico. Cuando el mundo se enfrentó a la Primera Guerra Mundial en 1914, la afinidad de Gran Bretaña con el imperialismo hizo que una cuarta parte de la población mundial estuviera bajo el dominio del Imperio (“Antecedentes históricos”). Cuando el Tratado de Versalles puso fin a la guerra en 1919, el Imperio Británico recibió grandes porciones de África, Palestina e Irak. Aunque el Imperio contaba con más de 400 millones de personas y abarcaba una extensión de 13 millones de millas en ese momento, no podría mantener el control de sus colonias durante mucho más tiempo (Gandhi). Ante el creciente resentimiento de las colonias, Gran Bretaña comenzó a conceder la independencia después de la segunda guerra mundial a países como Irlanda y la India. En última instancia, la deuda de miles de millones de dólares que siguió a la Segunda Guerra Mundial marcó la causa definitiva de la caída del Imperio, al obligar a Gran Bretaña a “[revaluar] el valor y el coste de sus posesiones coloniales” bajo la presión de Estados Unidos y las Naciones Unidas (“A History of the British Empire”). Aunque el proceso de descolonización había comenzado, los efectos de la dominación británica perdurarían durante décadas (Gandhi).
