Historia de las pandemias desde el siglo XX
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El estudio, que aparece en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences la semana del 23 de agosto, utilizó un registro recientemente reunido de brotes pasados para estimar la intensidad de esos eventos y la probabilidad anual de que se repitan.
El estudio, dirigido por el doctor Marco Marani, de la Universidad de Padua (Italia), utilizó nuevos métodos estadísticos para medir la escala y la frecuencia de los brotes de enfermedades para los que no hubo intervención médica inmediata en los últimos cuatro siglos. Su análisis, que abarcó una serie de patógenos como la peste, la viruela, el cólera, el tifus y los nuevos virus de la gripe, reveló una considerable variabilidad en el ritmo de las pandemias en el pasado. Pero también identificaron patrones que les permitieron describir las probabilidades de que vuelvan a producirse eventos de escala similar.
En el caso de la pandemia más mortífera de la historia moderna -la gripe española, que mató a más de 30 millones de personas entre 1918 y 1920- la probabilidad de que se produzca una pandemia de magnitud similar osciló entre el 0,3% y el 1,9% anual durante el periodo estudiado. Dicho de otro modo, esas cifras significan que es estadísticamente probable que se produzca una pandemia de esa escala extrema en los próximos 400 años.
Por ejemplo, la malaria, una enfermedad transmitida por un mosquito. Ha acechado a la humanidad durante miles de años, y aunque el número de muertes ha disminuido significativamente en los últimos 20 años, todavía mata a casi medio millón de personas cada año.
La peste de Justiniano se produjo en el siglo VI y mató a 50 millones de personas, quizá la mitad de la población mundial de la época. La peste negra del siglo XIV -probablemente causada por el mismo agente patógeno- puede haber matado hasta 200 millones de personas. La viruela puede haber matado hasta 300 millones de personas sólo en el siglo XX, a pesar de que desde 1796 se disponía de una vacuna eficaz, la primera del mundo.
Entre 50 y 100 millones de personas murieron en la pandemia de gripe de 1918, cifras que superan el número de muertos de la Primera Guerra Mundial, que se libraba al mismo tiempo. El virus de la gripe de 1918 infectó a una de cada tres personas del planeta. (Lea más sobre cómo la gripe de 1918 cambió el mundo). El VIH, una pandemia que aún está entre nosotros y que todavía no tiene vacuna, ha matado a unos 32 millones de personas y ha infectado a 75 millones, y cada día se suman más.La epidemia de gripe de 1918 mató a entre 50 y 100 millones de personas en todo el mundo, incluso aquí en San Luis, Missouri (Crédito: Getty Images)Si estas cifras chocan, es porque hoy en día las epidemias rara vez se discuten en las clases de historia, mientras que en un pasado no tan lejano, eran simplemente un hecho terrible de la vida. Hay pocos monumentos a las víctimas de las enfermedades. El historiador Alfred Crosby fue el autor de America’s Forgotten Pandemic, uno de los grandes libros sobre la gripe de 1918. Pero Crosby sólo se animó a empezar a investigar la pandemia cuando tropezó con el hecho olvidado de que la esperanza de vida de los estadounidenses había caído repentinamente de 51 años en 1917 a 39 años en 1918, antes de repuntar al año siguiente. Esa caída en picado en 1918 se debió a un virus de apenas 120 nanómetros de ancho.
Antecedentes históricos de las pandemias | COVID-19 en contexto
La peste de Justiniano comenzó en el año 541 y volvió periódicamente hasta mediados del siglo VIII. Se estima que arrasó con decenas de millones de personas, aunque debido a las escasas pruebas es difícil conocer la verdadera magnitud.
La enfermedad fue causada por una bacteria llamada Yersinia pestis, que es transmitida por pulgas y roedores. Se cree que se extendió por Asia central, Europa y el Mediterráneo. Recientes investigaciones genéticas sobre las diferentes cepas de la bacteria que causó la peste han descubierto nuevas pruebas de su presencia en lugares de Gran Bretaña, Alemania, Francia y España.
Se cree que las poblaciones de la época creían que la peste era un acto de Dios. El profesor JN Hays, autor de Epidemias y pandemias: Su impacto en la historia de la humanidad, afirma que la gente pudo pensar que Dios había azotado las regiones y sus atmósferas, y para contrarrestarlo trataron de limpiar el aire.
Se refiere a un ejemplo de rotura generalizada de cerámica en Siria en el siglo VII: “Hubo un rompimiento deliberado de vasijas; la gente hizo un clamor. Esto puede ser una ilustración de una población que experimenta un shock traumático. Puede que se hiciera por pánico, pero también puede que se hiciera para perturbar y despejar el ambiente de alguna manera”.
Las peores pandemias de la historia de la humanidad (plagas, gripe española
El paso de sociedades cazadoras-recolectoras a sociedades agrarias ha favorecido la propagación de enfermedades infecciosas en la población humana (Dobson y Carper, 1996). La expansión del comercio entre comunidades ha aumentado las interacciones entre humanos y animales y ha facilitado la transmisión de patógenos zoonóticos. Posteriormente, la expansión de las ciudades, la ampliación de los territorios de comercio, el aumento de los viajes y los efectos en los ecosistemas debido al incremento de la población humana han aumentado la aparición y la propagación de enfermedades infecciosas, lo que ha provocado un mayor riesgo de brotes, epidemias e incluso pandemias (Lindahl y Grace, 2015).
Los términos endémico, brote, epidemia y pandemia se refieren a la ocurrencia de una condición de salud en comparación con su tasa prevista, así como a su propagación en áreas geográficas (Grennan, 2019). Una afección endémica se produce a un ritmo predecible entre una población. Un brote corresponde a un aumento imprevisto del número de personas que presentan una condición sanitaria o de la aparición de casos en una nueva zona. Una epidemia es un brote que se extiende a zonas geográficas más amplias. Una pandemia es una epidemia que se extiende a nivel mundial.
